Rosaire

Origine

Le rosaire prolonge la dévotion mariale médiévale et l'usage de cordelettes à nœuds, puis de grains, pour dénombrer les Ave Maria — un « psautier de Marie » formé sur le modèle des cent cinquante psaumes. La tradition catholique en rapporte l'origine à Dominique de Guzmán, qui l'aurait reçu de la Vierge à Prouilhe, près de Toulouse, vers 1212 ; l'ordre dominicain en fut le grand propagateur. Le pape dominicain Pie V en arrête la forme dans la lettre apostolique « Consueverunt Romani Pontifices » (1569) et institue la fête de Notre-Dame du Rosaire au 7 octobre, en mémoire de la bataille de Lépante (1571).

La tradition

Le rosaire est l'une des dévotions mariales les plus diffusées du catholicisme latin. Son nom vient du latin « rosarium », couronne ou jardin de roses — la rose étant traditionnellement associée à la Vierge Marie. Le mot désigne à la fois une prière, organisée autour de la méditation de scènes de la vie du Christ et de Marie, et l'objet qui sert à la dénombrer : le chapelet. Ce dernier est un fil ou une chaîne de grains terminé par une croix ; on en trouve dans toutes les matières, du bois tourné à la nacre, et il accompagne la culture matérielle catholique depuis la fin du Moyen Âge.

La structure du chapelet est codée. À la suite de la croix viennent un grain isolé, trois grains rapprochés puis un nouveau grain, qui forment l'amorce ; une médaille ou un maillon central ferme ensuite la boucle. Celle-ci se compose de cinq « dizaines » : cinq groupes de dix petits grains, chacun précédé d'un grain plus gros. Aux dix petits grains s'attache traditionnellement l'Ave Maria, au gros grain le Pater ; la boucle entière valait une « dizaine » de méditations, et trois tours formaient le rosaire complet de cent cinquante Ave — autant que de psaumes, d'où le nom ancien de « psautier de Marie ».

À chaque section correspond un « mystère », c'est-à-dire un épisode médité. La tradition en distingue quatre séries : les mystères joyeux, douloureux et glorieux, fixés de longue date, auxquels Jean-Paul II a ajouté en 2002 les mystères lumineux, portant l'ensemble à vingt. Le parcours dessine ainsi une trame narrative, de l'Annonciation à la gloire céleste, en passant par la Passion et la Résurrection ; on avance d'un grain à l'autre tandis que la pensée passe d'un mystère au suivant.

L'histoire de la dévotion mêle légende et documents. La tradition la fait remonter à Dominique de Guzmán au début du XIIIᵉ siècle ; sa forme effective se met en place plus tard, portée par les confréries du Rosaire à la fin du Moyen Âge — le dominicain Alain de la Roche en est, au XVᵉ siècle, un promoteur décisif. En 1479, Sixte IV en approuve l'usage pour l'Église entière ; un siècle plus tard, Pie V en arrête la forme classique autour de quinze mystères et, après la victoire de Lépante du 7 octobre 1571 attribuée à cette prière, institue une fête d'abord nommée Notre-Dame de la Victoire. Grégoire XIII la renomme fête du Rosaire, Pie X lui donne son nom actuel, et Léon XIII — surnommé le « pape du Rosaire » — consacre le mois d'octobre à cette dévotion.

Au-delà de son usage dévotionnel, le chapelet intéresse l'historien des objets pour la variété de ses formes — chapelets de pèlerinage, de confrérie, d'apparat — et l'amateur de patrimoine pour les grands sanctuaires qui s'y rattachent, de Lourdes à Fátima (1917), où la Vierge est traditionnellement nommée Notre-Dame du Rosaire. Objet simple et répandu, il condense une longue histoire de la prière dénombrée, depuis les cordelettes à nœuds des premiers moines jusqu'aux chaînes de grains de l'âge industriel.